El arte de los titiriteros chinos se divide en dos formas principales: el teatro de marionetas y el teatro de sombras. De las dos, el teatro de títeres o marionetas posee una historia más larga y es de mayor popularidad. Desde tiempos remotos, los títeres han constituido un medio común y fundamental de ejecutar la música recreativa y la música ritual en China. Desde la Dinastía Sung, en el Siglo X, cuando las otras formas del teatro chino aún no habían madurado, las técnicas de actuación del teatro de marionetas y el teatro de sombras ya se hallaban altamente desarrolladas. De hecho, el arte de los titiriteros tuvo un impacto significativo en el subsecuente desarrollo de las otras formas teatrales chinas. Hoy, el teatro de títeres y el teatro humano (ópera china) siguen influyéndose mutuamente, y se han establecido como las dos principales ramas de las artes de representación en el teatro tradicional chino. Por todas esas razones expuestas, los títeres en China han sido considerados históricamente como un arte de representación dotado de inmenso atractivo audiovisual, en vez de un entretenimiento casual, un espectáculo de variedades, o un juego de niños.

Los títeres tradicionales en Taiwan vienen en tres formas: el teatro de marionetas, el teatro de títeres y el teatro de sombras. Esos tres géneros dramáticos fueron introducidos a Taiwan a inicios del Siglo XIX por inmigrantes de la costa sureña de China continental. El teatro de marionetas y el teatro de títeres vinieron de la sureña provincia de Fukien, donde son muy populares; mientras que el teatro de sombras tuvo sus orígenes en los distritos de Haifeng y Lufeng, en la parte oriental de la provincia de Kwangtung.

Al inicio, los títeres introducidos por los inmigrantes a Taiwan retuvieron su estilo de actuación original. Sin embargo, a medida que la isla se fue desarrollando de una sociedad inmigrante y agraria a la sociedad autónoma y próspera de hoy, los títeres de Taiwan adquirieron características culturales y estilos artísticos propios. En cuanto al teatro tradicional de Taiwan se refiere, el significado cultural de los teatros de marionetas y sombras sobrepasa su importancia como artes de representación. El género más antiguo y ampliamente usado es el teatro de marionetas. Todas las actuaciones del teatro de marionetas en Taiwan lo realizan actualmente titiriteros aficionados para propósitos más bien religiosos que enteramente de entretenimiento. Los espectáculos se realizan posiblemente para ahuyentar los malos espíritus o para agradecer a los dioses. Las principales ocasiones en que se realizan presentaciones de marionetas incluyen el Natalicio del Emperador de Jade (noveno día del primer mes lunar) y el de los Tres Grandes Emperadores (decimoquinto día del primer mes lunar).

Las presentaciones de las marionetas de cuerdas también se realizan en la adoración que hace un varón al Emperador de Jade en las vísperas de su matrimonio, así como en ceremonias similares en el nacimiento del primer varón de una familia o el cumpleaños de una persona anciana. Las marionetas resaltan con frecuencia en la ceremonia de "agradecimiento al Dios de la Tierra" cuando se inaugura un templo o se muda a una nueva casa. En tales ocasiones, la actuación de marionetas no es considerada un entretenimiento sino un rito solemne de reverencia, acción de gracias y súplica a los dioses.

Los orígenes del teatro de sombras en Taiwan se remontan a la escuela de teatro de sombras de Chaochow. Conocido comúnmente como teatro del mono de cuero o teatro de cuero, este género fue muy popular en Tainan, Kaohsiung y Pingtung durante la Dinastía Ching (1644-1911). Los titiriteros más viejos consideran que habían por lo menos cien grupos de teatro de sombras en el sur de Taiwan durante los últimos años de la Dinastía Ching. Tradicionalmente, los títeres de ocho a doce pulgadas, así como los muebles, escenarios naturales, pagodas, salas, plantas y otros accesorios del escenario son recortados en cuero. Como el teatro de sombras se basa en la luz que penetra a través de un pedazo de tela traslúcida, las "sombras" son en realidad siluetas que la audiencia ve de perfil. Las actuaciones de sombras en Taiwan van acompañadas de melodías de Chaochow que son denominadas con frecuencia como "melodías de monje" por su similitud con la música usada por los monjes taoístas en los funerales. Un gran repertorio de unos 300 guiones de la escuela sureña de drama usados en el teatro de sombras que datan de los Siglos XIV y XV se preservan en Taiwan y son considerados como un patrimonio cultural de valor incalculable.

Los títeres de mano de Taiwan derivan principalmente del teatro de títeres de Chuanchow en la provincia de Fukien, y han sido reforzados por las tradiciones titiriteras de Changchow, también en la provincia de Fukien, y Chaochow en la provincia de Kwangtung. Las primeras actuaciones de títeres en Taiwan no tuvieron mayores cambios en el estilo o acompañamiento musical. Las características nativas propias de Taiwan no comenzaron a aparecer en los títeres sino hasta la primera década del Siglo XX. Las novelas históricas chinas tradicionales fueron adaptadas en forma extensiva para las actuaciones de títeres, pero el estilo teatral fue básicamente formado por el talento creativo y la destreza en la actuación de los titiriteros.

La mayoría de las producciones adoptaron el estilo dramático del teatro pei-kuan (un género de drama originado en el territorio continental chino que se canta con acompañamiento de la música pei-kuan), que estaba de moda en Taiwan en esa época. Los argumentos estaban bien integrados, repletos de acción y cargados con escenas de lucha que tenían una coreografía emparejada a la acompañante música pei-kuan, que de por sí es de ritmo rápido y movido.

En el transcurso del desarrollo de los títeres pei-kuan, los artistas de Taiwan introdujeron un número de tácticas de artes marciales y movimientos corporales para ajustarse al ritmo de la música pei-kuan. Los mismos incluían movi-mientos especiales para hacer saltar al títere, hacer volteretas, pelear y caminar orgullosamente en el escenario. Los titiriteros taiwaneses también comenzaron a usar los dialectos locales en sus actuaciones y crearon sus propios estilos artísticos personales. Sus esfuerzos contribuyeron al desarrrollo de una forma distinta del teatro de títeres en Taiwan.

Como los títeres de Taiwan están basados en los títeres pei-kuan y como los guiones fueron inicialmente adaptados de las novelas históricas chinas tradicionales (y posteriormente de una extensiva selección de novelas), el enfoque dramático del teatro de títeres en Taiwan cubre una enorme variedad de temas. Esto, junto con la ausencia de un estilo de actuación fijo, le dió mano libre a los titiriteros para que emplearan sus talentos y contribuyeran con el desarrollo de un altamente entretenido género dramático rico en características nativas. Poca sorpresa causa que los títeres se hayan convertido en la forma teatral más popular de Taiwan.

Los títeres de Taiwan se han adaptado a las nuevas tendencias para seguir manteniendo su atractivo en una audiencia que disminuye gradualmente. El escenario ha sido modificado y expandido. Se ha aumentado el tamaño de los títeres de mano. Se usan objetos más tridimensionales y se presenta una variedad más amplia de juegos con temas diversos y gran atractivo dramático. De esta forma, a medida que la República de China ha desarrollado exitosamente su economía, los títeres han sido capaces de mezclar el espíritu de la China tradicional con las últimas innovaciones tecnológicas y continúan jugando un papel importante en las ceremonias religiosas y festividades folklóricas.

Febrero 2003